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天汉元年，苏武奉命出使匈奴，不料却卷入了匈奴内部的谋反事件之中，虽然他并未参与其中，却惨遭牵连。单于敬佩苏武的节气，希望他能为自己所用，投降匈奴。苏武誓死不从，无奈之下匈奴将他放置北海牧羊，并声称只有当公羊产奶生仔之时，才能够放他归汉。北海环境十分恶劣，苏武在匈奴的领土上更是孤独无依，就在这种情况下，苏武每日掘野鼠、食野草为生，如此严酷的环境，他为什么不吃羊，反而去吃这些东西呢？
第一：苏武气节使然，威武不屈的精神。在苏武牧羊之前，他曾两次自杀失败。缑王虞常谋反失败之时，他知道此事必然会牵连自己，为了不受到匈奴侮辱，不辜负皇帝重任，所以他想通过自杀的办法，来避免匈奴对于自己的侮辱审问，只不过后来被人制止。
当单于派人招降苏武之时，为了展现自己威武不屈的精神，他本打算用自己腰间的配刀自杀而亡，同样也被旁边的人制止。这两次自杀都以失败告终，但是由此可见苏武为了维护民族气节，一心求死的精神。
他不吃羊更是一种民族气节的表现，单于所以让人将苏武投放至北海牧羊，是因为匈奴发现，当他们将苏武幽禁于大窖之中。此人竟然能够凭借着饮雪水、食旃毛而活，苏武的这种求生举动，激起了单于想要与他一较高下的决心。这一时期，苏武的斗争方式不再是以求死为主，他要想方设法地活下去。在北海那样的苦寒之地，即便一头又一头的肥羊摆在眼前，他仍然不愿意使食用。因为这些羊是匈奴的公产，并不属于苏武的私产，它就象征着苏武的使命与尊严，他一旦吃了这些羊，意味着向单于低头。
第二：戴罪之身，任务使然。抛去苏武的气节不谈，苏武不吃羊的另一个重要原因，自然是为了完成使命，可以尽早归汉。按照平常所读的《苏武牧羊》的故事来看，苏武归汉的条件是“公羊产仔”，这似乎是无法实现的事情。
古文中这样写道：“羝乳乃得归”，通常我们将其解释为只有当公羊生仔之时。然而，对于这句话的解释，还有另一中说法：“羝乳”并不是指公羊产仔，而是指公羊母羊交配交仔。按照这个说法，既然是公羊和母羊一同交配生仔，又为何单独给了苏武一批公羊他去放牧呢？
这与匈奴养羊的技术有关，虽然西汉时期专门记载匈奴养羊技术的文献难以寻觅，但是，从明代蒙古人饲养牲畜的资料中可以得知，母羊产仔大多都在春季，而且是一年一产；如若一年多产的羊，反倒会导致羊羔有折损。为了控制生育，蒙古人在牧羊时，会将公羊与母羊分开放牧，这样一来就可以保证羊羔更加科学的生育。
单于既然让苏武牧羊，自然不会让他只身一头羊羔就离开，虽然文章中都没有详细记载公羊产仔的具体数量，按照苏武牧羊的时间来说，肯定不是个小数字。苏武吃掉一头羊，就意味着离自己牧羊的目标又远了一步，所以他不吃羊，其实也是为了完成任务。
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